Influenza Aviaria

Aggiornamento del 22 gennaio 2010 h 19:00

Identificata per la prima volta in Italia più di un secolo fa, l'influenza aviaria è una malattia virale, dovuta a virus virus influenzali tipo A, che normalmente colpisce solo volatili selvatici e domestici e, più raramente, maiali. A seconda del tipo di proteina combinata con il virus (da H1 a H 16 e da N1 a N9), il virus acquisisce una denominazione diversa (H5N1, H7N2, etc). Si conoscono almeno quindici sottotipi di virus influenzali che infettano gli uccelli, anche se tutte le epidemie di influenza altamente patogenica sono state causate da virus di tipo A dei sottotipi H5 e H7.

Riserve naturali dei diversi sottotipi di virus dell'influenza aviaria sono le anatre selvatiche, identificate come fonte di contagio per il pollame da allevamento, (polli e tacchini), particolarmente suscettibile alla malattia.

Fino ad ora si è ritenuto che le anatre selvatiche fossero responsabili della trasmissione al pollame di allevamento di forme a bassa patogenicità, meno aggressive (arruffamento delle penne, caduta della produzione di uova) e quindi spesso non riconosciute. Il virus circola poi facilmente negli allevamenti. Nei paesi asiatici, un ruolo preminente alla diffusione del virus è stato identificato nella vendita di pollame vivo ai mercati. Inoltre, i virus si possono trasmettere da azienda ad azienda tramite i mezzi meccanici, gli attrezzi e strumenti contaminati, le macchine, i mangimi, le gabbie, o perfino gli indumenti degli operatori. Nella sua circolazione e diffusione nel pollame domestico, facilmente si generano varianti più aggressive (forme ad alta patogenicità): la trasmissione diviene molto più rapida, gli animali muoiono quasi tutti, spesso entro 48 ore, con interessamento di molti organi interni. I recenti avvenimenti fanno pensare che ora anche i volatili selvatici siano in grado di trasmettere direttamente varianti altamente patogene, aggravando l'estensione dell'epidemia e coinvolgendo rapidamente diverse regioni anche a grandi distanze.

Una volta infettati, gli animali colpiti eliminano il virus in grandi quantità attraverso le feci e le secrezioni respiratorie. Il virus può sopravvivere nei tessuti e nelle feci di animali infetti per lunghi periodi, soprattutto a basse temperature (oltre 4 giorni a 37° C e più di 35 giorni a 4° C) e può restare vitale indefinitamente in materiale congelato. Su superfici contaminate, come quelle dell'ambiente in cui vivono i volatili infetti, il virus può sopravvivere anche per diverse settimane. Al contrario, è sensibile all’azione del calore (almeno 70°C, anche per pochi secondi) e viene completamente distrutto durante le procedure di cottura degli alimenti.

Influenza aviaria tra gli animali

Epidemie di influenza all'interno della popolazione aviaria si sono sempre verificate, per la maggior parte del tipo a bassa patogenicità, e talora anche abbastanza violente se in causa erano sottotipi H5 o H7.

L'attuale epidemia di influenza aviara altamente patogena, che cominciò nel Sud-Est Asiatico a metà del 2003, si è rivelata di gran lunga la più estesa e grave. Mai prima d'ora nella storia di questa malattia erano state coinvolte tante regioni ed erano morti tanti uccelli. L'agente responsabile, il virus H5N1, s è dimostrato particolarmente tenace. Nonostante la morte o la distruzione di oltre 150 milioni di uccelli, il virus è ora ritenuto endemico nella maggior parte dell'Indonesia e del Vietnam e in alcune parti della Cambogia, della Cina, della Tailandia e forse anche della Repubblica Democratica del Popolo Laotiano. Il controllo dell'epidemia presumibilmente richiederà diversi anni

L’influenza aviaria, come malattia animale, ha finora interessato numerosissimi paesi, compresi diversi paesi europei (in Francia anche in pollame di allevamento). Riportiamo l'Ordinanza del Ministero della Salute dell'11 febbraio 2005, che stabilisce l'adozione di misure precauzionali nelle aree interessate dal riscontro in passato del virus H5N1 in alcuni cigni migratori trovati morti in Sicilia, Calabria e Puglia

Influenza aviaria: rischi per l'uomo

I virus dell'influenza aviara sono altamente specie-specifici, cioè tendono a colpire soggetti della stessa specie, ma, in rare occasioni, hanno attraversato le barriere tra le specie per infettare anche altre specie, come maiali, gatti e topi e uomo. In effetti, i rischi per la salute dell'uomo sono di due tipi:

Il primo è il rischio di contrarre direttamente l'infezione quando il virus passa dal pollame agli uomini, causando una malattia molto grave. Dei pochi virus in grado di superare la barriera di specie per infettare l'uomo, il virus H5N1 è quello che ha causato il maggior numero di casi di malattia severa e morte tra gli uomini. A differenza della normale influenza stagionale, che provoca nella maggior parte delle persone solo lievi sintomi respiratori, l'infezione da virus H5N1 ha un decorso inusualmente aggressivo, con polmonite virale, compromissione della funzione di molti organi, rapido peggioramento delle condizioni generali e alta mortalità. Nell'attuale epidemia ben oltre il 50% dei soggetti infettati dal virus è deceduta, soprattutto tra bambini e giovani adulti precedentemente in buona salute. La trasmissione da animale ad uomo è correlata al contatto stretto (convivenza, manipolazione, macellazione, preparazione di derivati alimentari) con animali malati o morti per influenza aviaria o loro carni o superfici contaminate dai loro escrementi o al consumo di carni o altri prodotti avicoli, incluso il sangue, crudi o poco cotti

Ciò che però maggiormente si teme e che i virus dell'influenza aviaria, come tutti i virus influenzali di tipo A particolarmente "abili" nel "mutare" geneticamente, possano arrivare al punto, "incrociandosi" con virus dell'influenza umana, di generare ceppi virali altamente patogeni e trasmissibili da uomo a uomo. In tal senso, il sottotipo H5N1, responsabile dell'attuale epidemia di influenza aviaria, appare il più a rischio, per la sua elevata capacità di mutare rapidamente e di acquisire geni da virus che infettano altre specie animali.

Al momento, ad oggi, non ci sono prove di una efficiente trasmissione del virus dell'influenza H5N1 da persona a persona, anche se, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Emerging Infectious Diseases dei CDC americani, alcuni casi di infezione umana suggerirebbero questa possibilità.

Nella tabella che segue riportiamo i casi umani da virus A/H5N1 confermati da laboratorio accreditato, verificatisi dal gennaio 2003 alla data del 31/12/2009, divisi paese per paese (fonte OMS).

Come difendersi

Al momento attuale non sono disponibili vaccini, per uso umano, contro il ceppo H5N1. L’OMS, con i laboratori facenti parte della rete globale di sorveglianza dell’influenza, sta lavorando per produrre un virus prototipo che costituirà la base per l’allestimento di un vaccino specifico disponibile in commercio.

Il vaccino antiinfluenzale utilizzato nell'uomo per la comune influenza ha pochissimi poteri protettivi nei confronti del virus H5N1.

Per ciò che riguarda i farmaci, abbiamo a disposizione quattro farmaci antivirali contro l’influenza, ma a due (amantadina e rimantadina) il virus dell’influenza aviaria è resistente. Gli altri due: Zanamivir e Oseltamivir probabilmente potrebbero essere utili per il trattamento dell’influenza causata dal virus H5N1. In Italia sono entrambi in vendita in farmacia.

L'OMS ha individuato i provvedimenti per le categorie a rischio. In Europa, sono a maggior rischio di essere colpiti dal virus H5N1:

• i lavoratori coinvolti nelle operazioni di abbattimento del pollame infetto
• coloro che lavorano o vivono presso allevamenti di pollame, ma solo nei Paesi colpiti da H5N1
• gli allevatori, ma solo nei Paesi colpiti da H5N1

Linee guida sulle misure di protezione per i gruppi a rischio

Le presenti linee guida si applicano esclusivamente ai gruppi a rischio. Non si applicano invece al resto della popolazione, a cui sono dedicati specifici consigli. La protezione si basa sull’applicazione dei seguenti sei principi:

1. controllare le infezioni negli uccelli
2. ridurre al minimo il numero delle persone potenzialmente esposte al virus, tenendo lontane per quanto possibile le persone dai virus aviari, e separando gli uccelli malati dagli altri animali
3. usare in maniera appropriata i dispositivi di protezione personale quando si lavora con animali potenzialmente infetti
4. fare un uso appropriato, ma controllato e limitato, dei farmaci antivirali dopo la valutazione locale del rischio
5. raccomandare la vaccinazione contro l’influenza stagionale a coloro che sono coinvolti nelle operazioni di abbattimento del pollame infetto, in particolar modo se il virus dell’influenza di stagione è contemporaneamente in circolazione
6. sorvegliare attentamente le infezioni in coloro che sono potenzialmente esposti al virus.

Tutto questo, in termini pratici, significa che:

1. dovrebbe partecipare alle operazioni di abbattimento del pollame infetto il numero minimo e strettamente necessario di persone
2. gli allevatori che non sono direttamente coinvolti nell’abbattimento degli animali malati, oltre a tutte le persone che vivono presso gli allevamenti delle aree dove il virus H5N1 è presente, dovrebbero evitare di esporsi a fonti note o possibili di influenza aviaria (per esempio, evitare – se non strettamente necessario – qualsiasi contatto con polli, papere e altro pollame)
3. in alcuni casi, dovrebbero essere prese in considerazione le opportune misure di restrizione ai movimenti di persone verso e da tutte le aree infette
4. gli operatori preposti all’abbattimento degli animali malati dovrebbero prendere una serie di precauzioni

• l'utilizzo di dispositivi di protezione personale, come tute o camici impermeabili del tipo da chirurgo, copricapo che ricopra bene i capelli, guanti pesanti da lavoro in gomma, che possano essere disinfettati, maschere del tipo speciale N95 o, in mancanza di queste, mascherine chirurgiche ben indossate, occhiali protettivi con protezione laterale, scarpe in gomma o poliuretano che possano essere disinfettate o coperture usa e getta per i piedi
• L'addestramento del personale ad un'accurata e corretta modalità di rimozione dei dispositivi di protezione personale (nell'ordine: rimuovere i guanti, rimuovere il camice, lavare le mani con acqua e sapone e disinfettarle, rimuovere gli occhiali, rimuovere la maschera, ripetere il lavaggio e la disinfezione delle mani). I dispositivi usa e getta dovrebbero essere immediatamente e convenientemente distrutti, mentre i dispositivi non usa e getta dovrebbero essere lavati e disinfettati usando le procedure standard di disinfezione.
• la pulizia e la disinfezione dell'ambiente, utilizzando sempre i dispositivi di protezione di cui sopra

5. In alcuni casi, alle squadre di operatori preposte all’abbattimento degli animali infetti potrebbero essere somministrati cicli di farmaci antivirali, per proteggerli da un’eventuale infezione.
6. Gli operatori che eseguono l’abbattimento del pollame malato dovrebbero essere vaccinati contro l’influenza di stagione, per limitare al massimo il rischio di una coesistenza nella stessa persona del virus H5N1 e del virus influenzale umano
7. La salute dei gruppi a rischio deve essere monitorata continuamente, in modo da poter identificare e trattare immediatamente tutti i possibili casi.

Precauzioni per la popolazione in generale

Il livello di rischio per coloro che non appartengono a una categoria a rischio è molto, molto basso. Un rischio che diventa praticamente nullo se vengono seguite queste precauzioni:

1. se ti imbatti in un uccello morto o malato, non toccarlo
2. assicurati che il pollame cucinato e le uova siano ben cotti: è altamente improbabile che il virus H5N1 possa passare all’uomo attraverso uova e carne cruda, ma se il cibo è ben cotto non c’è alcun rischio. Anzi, in questo modo si è protetti anche da altre malattie, come le tossinfezioni alimentari o la salmonellosi

• Carne. Ci sono stati casi per cui si è dimostrato un possibile legame tra l'infezione umana e il consumo di ingredienti crudi di origine avicola (ad esempio piatti a base di sangue crudo). Si tratta di abitudini che vanno quindi scoraggiate in quanto ad alto rischio. Questo vale anche per la prevenzione di altre malattie trasmesse allo stesso modo. il virus viene inattivato alle temperature raggiunte durante le abituali pratiche di cottura (almeno 70° C al centro dell'alimento o comunque fintanto che non rimane più alcun punto della carne di colore rosa), ma deve essere anche ricordato che una fonte di contagio può essere anche la fase di preparazione della carne prima della cottura.
• Uova. Il virus dell'influenza aviaria può essere riscontrato sia internamente, nell'albume e nel tuorlo, che sul guscio di uova deposte da uccelli infetti. E' vero che normalmente gli uccelli infetti smettono di deporre le uova, ma è comunque possibile che nella fase precoce dell'infezione le uova continuino ad essere deposte. Inoltre, alcune specie, come le anatre domestiche, possono ospitare il virus senza manifestare sintomi. Solo una cottura a deguata può garantire l'eliminazione del virus all'interno dell'uovo. Così avviene ad esempio nelle procedure di pasteurizzazione utilizzate dall'industria nella produzione di derivati liquidi delle uova. Così dovrebbe avvenire in qualsiasi area a rischio, evitando di consumare uova crude o poco cotte (ad esempio alla coque).

Buone pratiche igieniche per ridurre l'esposizione al virus e la trasmissione tramite il cibo
(adattate da "I cinque punti chiave dell'OMS per un cibo più sicuro")

1. Separate la carne cruda da quella cotta o dai cibi precotti, per evitarne la contaminazione. Non usate lo stesso tagliere o lo stesso coltello per la carne cruda e per gli altri cibi. Non maneggiate carne cruda e cibi cotti senza esservi lavati le mani tra l'una e gli altri e non mettete la carne cotta di nuovo sullo stesso piatto o sulla stessa superficie su cui era prima di cuocere. Non usate uova crude o poco cotte per preparare cibi che non saranno poi trattate col calore o cotte.
2. Lavate e pulite adeguatamente le mani. Dopo aver maneggiato o tagliato pollio uova crude, lavatevi bene le mani col sapone. Lavate e disinfettate tutte le superfici e gli utensili che sono entrati in contatto con la carne cruda
3. Cuocete bene i cibi. La cottura completa della carne avicola inattiva il virus. Assicuratevi che la cottura sia adeguata, o controllando che la temperatura arrivi almeno a 70° C al centro del prodotto, o verificando che non rimanga alcuna parte di colore rosa. Il tuorlo dell'uovo non deve mai rimanere liquido o molle
4. Non mangiate uova crude o parti crude di pollame

Raccomandazioni per chi dovesse recarsi nei paesi a rischio

• evitare il contatto con pollame vivo o uccelli selvatici
• evitare le zone rurali, fattorie con pollame e i mercati dove vengono commercializzati animali vivi
• evitare di toccare e maneggiare animali selvatici trovati morti
• evitare il contatto diretto con superfici contaminate da feci di volatili o di altri animali.
• cuocere bene la carne e non consumare carni o uova di pollame poco cotte
• seguire le abituali norme di igiene personale, in particolare il lavaggio frequente delle mani con acqua e sapone.

Per chi ha una buona dimestichezza con l'inglese, ricordiamo il link al sito dell'OMS (http://www.who.int/csr/disease/avian_influenza/en/).

Per la storia dell'ultima epidemia di Influenza aviaria, sia tra gli animali che nell'uomo, sempre a cura dell'OMS, potete consultare la sequenza aggiornata degli eventi dagli inizi ad oggi.