E' l'infezione della mucosa della bocca da parte di un fungo, la Candida, che cresce rapidamente sulla mucosa sfruttando l'umidità e l'abrasione della stessa per effetto della suzione (ciucio, capezzolo, biberon). Il neonato e il lattante dei primi mesi è pertanto particolarmente esposto a tale infezione, anche perchè il suo sistema immunitario è relativamente poco efficiente nei confronti dei funghi. Dopo i primi mesi l'infezione da candida della bocca è infrequente e, soprattutto se persistente, deve essere segnalata al medico.

Il fungo colonizza anche il materiale poroso del ciucio o della tettarella, e anche il capezzolo, per cui spesso tende a recidivare se questi non vengono adeguatamente sterilizzati o, nel caso del capezzolo, il trattamento non viene esteso anche ad esso. L'infezione può essere favorita dai trattamenti antibiotici, che eliminano la flora batterica orale.

Il mughetto d'altra parte non attecchisce su tessuti e organismi normali, per cui di fatto non è contagioso, cioè non si trasmette da una persona all'altra.