Meltdown e shutdown nel bambino autistico: cosa sono, cause e cosa fare

Con i termini inglesi meltdown e shutdown si intendono due modalità apparentemente opposte con cui i bambini autistici (ma non solo loro) reagiscono ad un estremo sovraccarico ansioso.

Meltdown e shutdown sono quindi due modalità diverse di reazione a situazioni altamente stimolanti ed ansiogene, da cui il bambino sente di non poter scappare.

Normalmente, quando ci si trova in queste situazioni, ci sono tre modi per reagire: scappare, combattere o congelare. Se scappare non è o non viene ritenuto possibile, restano due possibilità: combattere (come avviene nel meltdown) o congelare (in pratica spegnersi, come avviene nello shutdown).

Il meltdown nell’autismo: cos’è e come si manifesta

Il meltdown è molto simile alla risposta di combattimento. Il bambino in meltdown può mostrare:

• un’intensa reazione emotiva, con sentimenti di frustrazione, ansia, rabbia o insofferenza agli stimoli sensoriali;

• manifestazioni dell’immane sforzo compiuto dal bambino per mantenere il controllo emotivo, come pianto, urla, espressioni di sofferenza;

• difficoltà a comunicare, verbalmente e non, e soprattutto ad esprimere dei sentimenti;

• accentuazione delle stereotipie (stimming), come estremo tentativo di scaricare la tensione emotiva.

Durante un meltdown il dispendio di energie fisiche per il bambino è estremo, al punto da portarlo ad esaurimento: in alcuni casi perciò ad un meltdown può seguire uno shutdown.

Lo shutdown nell’autismo: cos’è e come si manifesta

Se il meltdown equivale alla risposta di combattimento, lo shutdown è simile ad una risposta di congelamento. Il bambino durante lo shutdown si “disconnette” dall’ambiente e dagli stimoli esterni, e può quindi mostrare:

• ritiro sia sociale che emozionale. Con questo termine si intende che il bambino non risponde più o appare distante e non riesce più a muoversi da dove si trova (indipendentemente dal contesto, che può essere anche un negozio o la sua classe);

• riduzione della comunicazione verbale e difficoltà ad esprimere pensieri ed emozioni;

• evitamento sensoriale e distacco fisico. Significa che il bambino tenta di evitare gli stimoli sensoriali, cercando un ambiente più quieto, come la sua camera, coprendosi le orecchie o gli occhi, sdraiandosi a terra o rannicchiandosi e adottando posture autoprotettive;

• esaurimento emotivo e stato di prostrazione.

Lo shutdown è in qualche modo meno evidente del meltdown e come tale può passare a volte inosservato, pur essendo a tutti gli effetti espressione di un livello insopportabile di ansia e sovraccarico emotivo.

Cause di meltdown e shutdown autistico

Queste manifestazioni sono dovute solitamente a situazioni che richiedono molto al bambino, come:

• situazioni di interazione sociale;
• sovraccarico di stimoli sensoriali, quali luci, rumori, contatto con particolari superfici;
• situazioni che richiedono di pensare molto;
• mancanza di sonno;
• forti emozioni;
• fasi di intensa attività fisica.

Cosa fare in caso di meltdown o shutdown

“Spegnere” gli stimoli

Sia durante un meltdown che in caso di shutdown è necessario creare attorno al bambino un ambiente il più possibile tranquillo e accogliente, minimizzando gli stimoli sensoriali e offrendogli aiuto con un atteggiamento non giudicante.

Attenzione al rischio di lesioni

Durante un meltdown, in particolare, il bambino può essere aggressivo e cercare di fare del male ad altri o a se stesso: è bene quindi essere preparati, in modo da ridurre al minimo il rischio che ciò accada, sia per lui che per chi gli è accanto.

Riconoscere le cause e prevenirle

Individuare e riconoscere i fattori che scatenano i meltdown e sviluppare strategie per prevenirli e gestirli è molto importante, soprattutto per i bambini che presentano ipersensibilità agli stimoli sensoriali e difficoltà nella regolazione delle emozioni.

No a rimproveri e punizioni

Infine, è importante sottolineare che sia i meltdown che gli shutdown non sono comportamenti consapevoli, ma reazioni incontrollate a circostanze estremamente stressanti per il bambino. Non si tratta pertanto di “capricci”, cioè di tentativi intenzionali per ottenere uno specifico obiettivo, come talora vengono erroneamente interpretati.

Per questa ragione è assolutamente inutile e perfino controproducente sgridare o minacciare punizioni, dato che il bambino non ha alcun controllo su queste manifestazioni.